15世紀(jì)末以來，歐洲進(jìn)入了以地理大發(fā)現(xiàn)、宗教改革和民族國(guó)家崛起為標(biāo)志的近代。現(xiàn)代包括從中世紀(jì)到工業(yè)革命的三個(gè)世紀(jì)，從1500年到1800年，或者從1492年發(fā)現(xiàn)新大陸到1789年法國(guó)大革命。這一時(shí)期的標(biāo)志是科學(xué)、技術(shù)進(jìn)步、世俗的公民政治和民族國(guó)家的崛起。資本主義經(jīng)濟(jì)起源于意大利北部的共和國(guó)，如熱那亞。近代也見證了重商主義經(jīng)濟(jì)理論的發(fā)展和主導(dǎo)地位。當(dāng)然，近代也代表了歐洲大部分地區(qū)封建社會(huì)、農(nóng)奴制和羅馬天主教的權(quán)威的衰落和最終的消亡。這一時(shí)期還包括新教改革，災(zāi)難性的三十年戰(zhàn)爭(zhēng)，歐洲對(duì)美洲的殖民，以及歐洲的政治迫害。文藝復(fù)興是對(duì)近代歐洲學(xué)術(shù)生活產(chǎn)生深刻影響的一場(chǎng)文化運(yùn)動(dòng)。它發(fā)源于意大利，在兩個(gè)半世紀(jì)的文化鴻溝中傳播到北歐和西歐，影響了文學(xué)、哲學(xué)、藝術(shù)、政治、科學(xué)、歷史、宗教和學(xué)術(shù)的其他方面。

在中世紀(jì)，宗教是中心，教育通常由宗教組織。

逐漸有了更多的學(xué)校，盡管大多數(shù)人沒有文化。在那個(gè)時(shí)期，有以古典文學(xué)和歷史為中心的新教育，人文主義和文藝復(fù)興，這兩件事都是關(guān)于如何辯論和為公共生活做準(zhǔn)備。文藝復(fù)興時(shí)期的意大利人文主義者以反對(duì)和攻擊教會(huì)和僧侶而聞名，但他們的反對(duì)并非出于非宗教的個(gè)人精神，而是出于宗教的個(gè)人主義，出于對(duì)上帝的愛。當(dāng)本應(yīng)代表純潔和神圣的教會(huì)墮落時(shí)，那些譴責(zé)它的人卻在捍衛(wèi)它。從意大利文藝復(fù)興時(shí)期的人文主義者身上，我們可以看到基督教在信徒和靈魂上不可磨滅的印記。

16世紀(jì)，天主教在德國(guó)擁有大量的世俗資產(chǎn)，這與當(dāng)時(shí)許多新興資產(chǎn)階級(jí)的利益直接沖突。此外，德國(guó)的王公們覬覦教會(huì)的財(cái)產(chǎn)已經(jīng)很久了，他們抓住了這個(gè)機(jī)會(huì)。在兩大勢(shì)力的支持下，16世紀(jì)馬丁·路德發(fā)動(dòng)了宗教改革運(yùn)動(dòng)，確立了新教信仰。天主教會(huì)的權(quán)威在很多方面遭到了破壞，這對(duì)當(dāng)時(shí)人們思想的解放起到了巨大的作用。思想的解放和獨(dú)立意識(shí)的覺醒是在反對(duì)宗教權(quán)威的長(zhǎng)期斗爭(zhēng)中產(chǎn)生的。人文主義的興起，給文藝復(fù)興時(shí)期的人文主義帶來了較為完整的思想形態(tài)。在中世紀(jì)經(jīng)院哲學(xué)中，天啟高于人類智慧，信仰限制了人性的探索方向，是一種以“神”為中心的思想形態(tài)。在文藝復(fù)興之后的現(xiàn)代哲學(xué)時(shí)期，它突破了中世紀(jì)神學(xué)的束縛，第一次宣揚(yáng)了人類理性的優(yōu)越性，從以人為本的立場(chǎng)探索了人類理性的真理。人文主義的主要思想是反對(duì)帶有人性和人權(quán)的宗教權(quán)威，提倡理性和科學(xué)，重視古典研究的培養(yǎng)。從而肯定了這個(gè)世界的生命，反對(duì)對(duì)世界和外界的過度欲望，等等。然而，人文主義者并不完全是天主教會(huì)的敵人。他們大多數(shù)人對(duì)教會(huì)的教條持懷疑態(tài)度。